Le terme pénéplaine fait référence à la thèse davisienne de l'érosion fondée sur le "downwearing" (aplanissement par creusement) agissant durant des cycles d'érosion basés sur un rajeunissement d'origine tectonique du relief. La pédiplaine quant à elle est fondée sur un processus de "backwearing" ou recul des versant laissant en relief des inselbergs, mettant en jeu des successions de longs épisodes biostasiques et rhéxistasiques. Dans les deux cas, il s'agit de reliefs d'aplanissement pour l'essentiel sur des socles précambriens.