La conception du réalisme ne constitue pas à proprement parler un corps de doctrine, mais se définit par quelques valeurs et principes simples.
? Décrire le réel, tout le réel.
? Faire preuve d'objectivité tout en laissant la place à l'imagination et à la sensibilité : chaque écrivain décrit le réel à sa manière, conformément à sa perception du monde.
? S'appuyer sur une documentation approfondie.
? Utiliser le modèle scientifique comme approche et démarche.
? « Faire vrai », par les moyens d'une écriture réaliste qui se soucie davantage de la forme (point de vue interne, style indirect libre, description par la précision des détails, vocabulaire technique) que du style.